Descripción
Iglesia parroquial de Santiago el Mayor
Es un templo de origen medieval vinculado a la Orden de Santiago, cuya fábrica actual arranca del siglo XV y sustituye a una iglesia anterior del siglo XIII conocida como Santiago “El Viejo”. A lo largo de los siglos ha sido uno de los edificios más destacados de la villa, ha sufrido ampliaciones, ruinas parciales, restauraciones recientes y sigue siendo hoy el principal referente religioso y patrimonial del municipio.
Origen medieval y primera parroquia
Tras la conquista cristiana del castillo del Tocón y su territorio a comienzos del siglo XIII, la Orden de Santiago reorganizó la población dispersa en torno a la nueva villa de Membrilla. Ya en 1243 los documentos mencionan Membrilla como lugar “poblado y con iglesia abierta”, lo que indica la existencia de un primer templo parroquial, cuya construcción se sitúa tradicionalmente hacia 1223.
Esta primera parroquia, bajo la advocación de Santiago, se conoce en la historiografía local como Santiago “El Viejo”. Inicialmente la capilla situada dentro del propio castillo del Tocón funcionó como parroquia, donde se veneraban las imágenes de Santiago y de la Virgen que luego será conocida como del Espino, reforzando desde muy pronto la doble devoción al apóstol y a la patrona.
Construcción del templo actual (siglo XV–XVI)
El gran crecimiento demográfico y económico de Membrilla entre los siglos XIV y XV, que la convirtió en uno de los lugares más poblados del Campo de Montiel, impulsó la construcción de una nueva iglesia parroquial de mayor tamaño. La fábrica actual se inicia en el siglo XV, sustituyendo progresivamente a la primitiva iglesia del siglo XIII, aunque ambas convivieron durante un tiempo, denominándose a la nueva “Santiago el Nuevo”.
El nuevo edificio se amplió en altura y capacidad incluso antes de terminar las obras, hasta ser considerado entre las mejores construcciones de la Orden de Santiago en la comarca. Según la tradición local, la antigua parroquia se trasladó a la ubicación actual hacia 1509, consolidando definitivamente el templo nuevo como iglesia principal de la villa.
Arquitectura y características del edificio
Las descripciones históricas señalan que la iglesia parroquial de Santiago el Mayor es un templo de grandes dimensiones, de unos 60 metros de longitud y cerca de 30 metros de anchura incluyendo las capillas laterales, con una nave muy alta y de aspecto monumental. Su planta se describe como de nave única tipo salón, con capillas entre los potentes contrafuertes, y se encuadra en el estilo gótico tardío o flamígero con rasgos isabelinos, típico de las construcciones ligadas a la Orden de Santiago en la zona.
En su interior destacaron históricamente el gran retablo mayor presidido por la imagen de Santiago Matamoros y diversas capillas laterales vinculadas a cofradías y devociones locales. La posición urbana del templo, presidiendo la plaza principal, hizo que la iglesia y la plaza fueran descritas en fuentes históricas como uno de los conjuntos más admirados de la provincia.
Vínculo con la Orden de Santiago y el patronazgo
El culto a Santiago en Membrilla se explica por la pertenencia de la villa a la Orden de Santiago, que tenía al apóstol como patrón y protector militar y espiritual. Bajo su advocación se construyó primero la parroquia medieval de Santiago “el Viejo” y, posteriormente, la nueva parroquia de Santiago el Mayor, lo que consolidó a Santiago como patrón de la villa.
Las fuentes locales recuerdan que el retablo del altar mayor del nuevo templo estuvo presidido por una talla de Santiago Matamoros a caballo, en referencia a la tradición de la batalla de Clavijo, iconografía muy difundida en los territorios de la Orden de Santiago. Desde el siglo XVII se documenta también una cofradía de Santiago, vinculada al culto en la parroquia y a las fiestas patronales, lo que muestra la importancia del templo en la vida religiosa y festiva de Membrilla.
Daños, pérdidas artísticas y restauraciones recientes
Como otros edificios religiosos manchegos, la parroquia de Santiago el Mayor sufrió graves daños durante la Guerra Civil de 1936, con saqueos e incendios que provocaron la pérdida de imágenes y parte de su patrimonio mueble. Entre las obras desaparecidas se citan tallas históricas de Santiago Matamoros y del Santiago peregrino que se conservaban en la parroquia y en la ermita del Espino.
En el último tercio del siglo XX se acometieron importantes obras de restauración y consolidación del templo, especialmente a través de una Escuela Taller desarrollada entre 1993 y 1996, apoyada por instituciones y vecinos. Estas intervenciones devolvieron estabilidad estructural y renovaron acabados interiores y exteriores, hasta el punto de que las fuentes municipales destacan que el edificio presenta hoy un estado “envidiable”, dando la impresión de un templo casi recién construido.
Función actual y significado para Membrilla
En la actualidad, la iglesia parroquial de Santiago el Mayor continúa siendo el principal templo de Membrilla, sede de la parroquia y escenario de las principales celebraciones litúrgicas y patronales de la localidad. Desde ella se organizan las fiestas en honor a Santiago el Mayor, en coordinación con la Hermandad de Santiago y los Caballeros de Santiago, integrando liturgia, procesiones y actos populares que refuerzan su papel central en la identidad local.
La iglesia forma parte del patrimonio histórico del Campo de Montiel y se incluye en recorridos turísticos y culturales promovidos por el Ayuntamiento de Membrilla y plataformas patrimoniales de la comarca. Las instituciones locales subrayan tanto su valor arquitectónico como su carácter de símbolo de la continuidad histórica de la villa desde la Edad Media hasta hoy.